アフリカ大陸は現在進行形で二つに分裂している

アフリカ大陸が分裂しつつあることをご存知でしょうか？

地球の表層はプレートと呼ばれる幾つもの厚い岩石の板によって覆われていて、それが移動することによって火山や地震などの様々な地質現象を発生させます。

実は、プレート運動が起こすのは火山や地震だけでなく、さらに大きな地質現象を引き起こします。

本記事では、現在進行形である大きな地質現象の一つ、アフリカ大陸の分裂について解説していきます。

プレート運動によって紅海が形成された

地球上にあるプレート（Image Credit:USGS）

地球表層は十数個のプレートによって囲まれていて、これによって様々な地質現象を発生させています。

図はプレートを形と名前が記されいて、移動方向が赤矢印で記載されています。

例えば日本は、ユーラシアプレート、北アメリカプレート、フィリピン海プレートに囲まれています。

日本ではユーラシアプレートとフィリピン海プレートは衝突しているので、火山や地震が頻繁に発生するのです。

それでは次に、アフリカ大陸の周囲にあるプレートを見てみましょう。

アフリカ大陸は、アラビアプレートとアフリカプレートの上に存在しています。この二つのプレートは境界で互いに離れる方向に動いているため、この動きによって紅海が形成されました。

紅海は地殻の裂け目である地溝帯に、海水が溜まってできた海なのです。

したがってここでは地殻の裂け目からマグマが噴き出す火山活動が活発です。紅海は現在も拡大中で、2007年には海底火山が激しく噴火しました。

ところで紅海はさらに大きな地溝帯の一部であることが知られています。その地溝帯の名は、アフリカ大地溝帯（グレート・リフト・バレー）。

では、アフリカ大地溝帯はどれくらい大きくどれくらいの速度で拡大しているのでしょうか？

アフリカ地溝帯は年間約6.35mmで拡大している

アフリカ大陸のプレート境界と火山活動（Image Credit:USGS）

アフリカ大陸をさらに細かく見ると、アフリカプレートは東のソマリアプレート（Somalian）と西のヌビアプレート（Nubian）プレートに大別することができ、その間で分裂が広がっていて東アフリカ地溝帯と呼ばれています。

アフリカ大地溝帯とは、東アフリカ地溝帯の南にあるモザンビークから紅海まで続く、約3,500キロメートルにわたる巨大な谷のことなのです。

とはいえこの地溝帯は綺麗な一本線になっているのではなく、東アフリカ地溝帯と西アフリカ地溝帯の二本に分かれています。

アフリカ大陸の地図を確認してみると、分裂部分に沿ってガリラヤ湖やマラウイ湖などの湖や火山が並列していることが分かります。

この大規模な地溝帯は、なぜ発生し、どのくらいの速度で拡大し、アフリカ大陸を分裂させるに至るのでしょうか？

東アフリカ地溝帯は約3500万年前に、アラビア半島とアフリカの間に形成され始めました。そこから徐々に南に向けて拡大し、2,500万年前までにケニア北部に到達しました。

この拡大速度は年間約6.35mmだと推定されています。太平洋プレートが日本列島に年間約8cmで近づいているのと比べると、とてもゆっくりであることが分かります。

実は、紅海がプレート境界で拡大しているのと比べると、東アフリカ地溝帯の拡大は少し原因が異なります。

アフリカ大陸の地下（アセノスフェア）では、熱を持った上昇流があるとされ、それによって大陸の分裂が起きていると考えられているのです。

例えばこの上昇流により、アフリカ最高峰のキリマンジャロやそれに伴う大規模な火山活動が起こったとされています。

アフリカ大陸は分裂するのだろうか？

キリマンジャロ（Image Credit:unsplash）

今後、アフリカ地溝帯がどれくらい拡大するかには幾つかの説があります。

ある説では、アフリカ大陸からソマリアプレートから分離しその間に海が形成されます。他の説では、南に位置するタンザニア東部とモザンビークだけが分離すると主張されています。

しかしながら現在の分裂拡大速度を考慮すると、アフリカ大陸が完全に分裂するには遅すぎるかもしれません。

実際、アメリカ大陸の北中西部には3,000kmにわたる分裂した跡が残されていますが、これは大陸を分裂させるまでには至りませんでした。

東アフリカ地溝帯の東側はすでに拡大を停止していますが、西側はまだ活動を続けています。

アフリカ大陸は分裂しないという説は現在の限られたデータを用いた予測でしかありません。マントル内部の上昇流が活発になれば、分裂することもあるかもしれません。

数百万年の時間スケールになりますが、これからの動きにも目が離せません。

参考文献

Three Major Failed Rifts in Central North America: Similarities and Differences
https://www.geosociety.org/GSA/GSA/GSAToday/science/G518A/article.aspx

Is Africa splitting into two continents?
https://www.livescience.com/planet-earth/geology/is-africa-splitting-into-two-continents